USA innførte fra 14. oktober havneavgifter for rederier som benytter kinesiskbygde skip - og Kina svarte med samme mynt. Etter to uker trykker president Donald Trump og Xi Jinping på pauseknappen. USA og Kina har blitt enige om å suspendere gjensidige havneavgifter på hverandres skip i ett år, melder gCaptain.
Avgiftene, som trådte i kraft 14. oktober, var del av USAs forsøk på å svekke Kinas dominans innen skipsbygging. Tiltaket ble raskt møtt med kinesiske mottiltak – og uro i fraktmarkedet.
– Dette er en velkommen og positiv utvikling, heter det i en uttalelse fra International Chamber of Shipping. Internasjonale rederiorganisasjonen uttrykker glede over beslutningen og undersktreker at global handel flyter best når den flyter fritt.
Men bak applausen ligger også en gryende uro. For selv om pausen gir midlertidig ro, minner den også om hvor raskt rammevilkårene for global transport kan endres. Det opplevde det norske RoRo-rederiet Höegh Autoliners torsdag morgen. I den rykende ferske kvartalsrapporten skisserte rederiet at havneavgiftene kan beløpe seg til inntil 70 millioner dollar årlig. Men så kom altså kontrameldingen - ikke bekreftet fra offisielt hold - at havneavgiftene utsettes med ett år.
Uventet vending
At kunngjøringen kom midt under president Trumps Asia-turné, og få timer etter at hans handelsrepresentant understreket at målet fortsatt er å «gjenreise amerikansk skipsbygging», viser hvor brått kursen kan endres.
Havneavgiftene var en hjørnestein i Trumps maritime strategi, utformet etter en omfattende gransking av Kinas skipsbyggingspraksis. Nå er hele strategiens fremtid midlertidig lagt på is – uten svar på hva som skjer når året er omme.
– Våpenhvilen etterlater mange ubesvarte spørsmål om hvordan USA vil styrke sitt kommersielle skipsbyggingsmiljø, påpeker Roy Houseman i det mektige fagforbundet United Steelworkers. Han minner om at over halvparten av verdens skipsordrer hittil i år går til kinesiske verft.
Fraktbransjen holder pusten
For rederiene betyr pauseavtalen både lettelse og forvirring. Mange har allerede flyttet tonnasje, reforhandlet kontrakter eller flagget om fartøy for å unngå nye kostnader. Nå må de vurdere om tilpasningene var forgjeves.
Det er uklart om utsettelsen gjelder alle fartøy eller kun visse kategorier, og om landene vil gi tilbakevirkende lettelser for skip som allerede har betalt avgifter.
Et pusterom – ikke fred
For transportkjeder verden over gir suspensjonen et pusterom fra stigende fraktrater og usikkerhet. Men ingen tror det er over.
De gjensidige havneavgiftene ble introdusert som et våpen i en langt større kamp: hvem som skal dominere skipsbygging og maritim industri i tiårene fremover.
Og mens skipene igjen seiler fritt mellom amerikanske og kinesiske havner, vet bransjen at den politiske motvinden fortsatt ligger der – like uforutsigelig som før.
