Går løs på Nordøstpassasjen med containerrute

Den nordlige sjørute kan få en langt tydeligere rolle i containertrafikken mellom Kina og Europa. Det kinesiske rederiet Sea Legend trapper i år opp sin arktiske satsing, etter at en prøveseiling mellom Ningbo og Felixstowe i fjor viste at transporttiden kan kuttes kraftig.

Sea Legend planlegger regulære, sesongbaserte containerseilinger fra Kina til Europa via Den nordlige sjørute (NSR) langs den russiske arktiske kysten. Ifølge Financial Times skal tilbudet knytte Ningbo til Felixstowe i Storbritannia og gi en transporttid på rundt 20 dager – vesentlig kortere enn de tradisjonelle rutene via Suezkanalen eller rundt Kapp det gode håp.

Satsingen bygger på Sea Legends seiling med Istanbul Bridge høsten 2025. Skipet forlot Ningbo-Zhoushan og ankom Felixstowe 20 dager senere. Sea Legend opplyste da at dårlig vær i Norskehavet hadde kostet rundt to døgn, og at selve transporten kunne vært gjennomført enda raskere.

Britiske Davies Turner er blant logistikkaktørene som nå markedsfører containertransport på den nye forbindelsen. Det er imidlertid Sea Legend som står bak sjøtransporten og dermed er den sentrale rederiaktøren.

– Ved å samarbeide med Sea Legend om denne sesongbaserte tjenesten via Den nordlige sjørute utvider vi de multimodale transportalternativene vi kan tilby kundene våre. «Polar Silk Road» er et godt alternativ for tidssensitive forsendelser som må komme raskere frem enn med konvensjonell sjøfrakt, men uten de høyere kostnadene forbundet med flyfrakt, sier Tony Cole, sjef for sjøfrakt hos Davies Turner.

En gammel rute med ny aktualitet

Den nordlige sjørute er langt fra ny. Sovjetunionen bygget gjennom store deler av 1900-tallet opp arktisk sjøtransport for å forsyne egne havner og industrisamfunn. Mot slutten av sovjettiden ble døren åpnet for internasjonal trafikk, og NSR ble formelt åpnet for internasjonal skipsfart i 1991. I 1995 gjennomførte Kandalaksja en demonstrasjonsseiling fra Yokohama til Kirkenes, omtalt av Centre for High North Logistics som den første kommersielle internasjonale transitten i moderne tid.

Containerrederiene har likevel vært forsiktige. I 2018 sendte Maersk det nybygde isforsterkede containerskipet Venta Maersk fra Vladivostok til St. Petersburg via Arktis. Seilingen var en test, ikke starten på en ny kommersiell linje.

Russisk kontroll

Trafikken har siden økt, men NSR er fortsatt først og fremst en korridor for russisk energi og råvarer. I 2024 ble det transportert rekordhøye 37,89 millioner tonn på ruten, mens transittrafikken utgjorde rundt 3,1 millioner tonn. Kinesiske rederiers aktivitet økte samtidig fra sju seilinger i 2023 til 14 i 2024, ifølge Rosatom.

Rosatom er Russlands statlige atomenergiselskap, formelt State Atomic Energy Corporation Rosatom. Det ble etablert i sin nåværende form i 2007 og kontrollerer store deler av den russiske sivile og militærrelaterte atomindustrien.

Rosatom har en sentral statlig rolle i utviklingen av Den nordlige sjørute (Northern Sea Route/NSR). Rosatom har ansvar knyttet til infrastrukturen og navigasjonen langs ruten og kontrollerer gjennom Atomflot, Russlands flåte av atomdrevne isbrytere.

Rosatom-sjef Aleksej Likhatsjov bekrefter at de har gitt Sea Legend tillatelse til å gjennomføre seilaser i Nordøstpassasjen.

– I motsetning til tidligere containertransporter via Den nordlige sjørute, som i stor grad har vært forsøksbaserte eller enkeltstående seilinger, legger programmet for 2026 opp til en fullverdig regulær tjeneste med ukentlige avganger gjennom hele navigasjonssesongen, har Likhatsjov sagt.

Sea Legends satsing er blant det første forsøkene på å flytte NSR fra enkeltstående containerseilinger til et mer forutsigbart kommersielt produkt mellom Kina og Europa.

Advarsler

Men begrensningene er betydelige. Isforhold, kort sesong, begrenset rednings- og havneinfrastruktur, miljørisiko og sanksjonene mot Russland gjør ruten krevende. Maersk-sjef Vincent Clerc har derfor advart mot forestillingen om at Arktis står foran et raskt gjennombrudd som global hovedrute.

For Norge og Skandinavia er utviklingen likevel verdt å følge. Dersom kinesiske aktører lykkes med å etablere regelmessig containertrafikk gjennom Arktis, kan det på lengre sikt påvirke både transporttidene mellom Asia og Nord-Europa og den strategiske betydningen av havner i nord.