Da Amsterdam Schiphol i slutten av mai gjennomførte demonstrasjonsflyginger med det elektriske lasteflyet ALIA CX300, var det ikke snakk om en isolert teknologidemonstrasjon. Flygingene inngår i et bredere arbeid med å utvikle fremtidige logistikkløsninger basert på elektrisk luftfart – og her har Norge allerede spilt en viktig rolle.
Gjennom seks måneder opererte Bristow flytypen som del av den norske testarenaen for null- og lavutslippsluftfart. Programmet ble avsluttet tidligere i år etter 126 flygninger og mer enn 16.000 kilometer i luften. Testene omfattet blant annet ladeinfrastruktur, vinteroperasjoner, integrasjon i kontrollert luftrom og simulert frakttrafikk mellom Stavanger og Bergen.
Målet var ikke bare å teste selve flyet, men å undersøke hvordan elektrisk luftfart kan fungere i et komplekst og regulert luftfartssystem. Erfaringene har gitt Avinor, Luftfartstilsynet, Bristow og produsenten BETA Technologies verdifull innsikt i alt fra operasjonelle rutiner og energiforsyning til samhandling med flygekontroll og eksisterende trafikk.
Bransjenettstedet AirInsight peker på at demonstrasjonen i Nederland bygger videre på erfaringene fra det norske testprogrammet. Dermed fremstår Schiphol-flygingene som et neste steg i arbeidet med å utvikle kommersielle nettverk for elektrisk regional luftfrakt.
Vil etablere Europas første elektriske cargonettverk
Bak demonstrasjonsflygingene står den nederlandske oppstartsbedriften e-Smart Avia, som har som mål å etablere Europas første grensekryssende nettverk for elektrisk luftfrakt.
Selskapet ser for seg et marked for tidskritiske forsendelser som medisiner, laboratorieprøver, reservedeler, post og annen høyverdig last der leveringstid er viktigere enn volum. I stedet for å konkurrere med tradisjonelle fraktfly, ønsker selskapet å fylle rommet mellom lastebiltransport og dagens regionale luftfrakt.
ALIA CX300 er utviklet nettopp for slike oppdrag. Flyet kan ta med om lag 560 kilo last og har en oppgitt rekkevidde på rundt 500 kilometer. Det gjør det aktuelt for transport mellom regionale logistikknutepunkter i tett befolkede områder som Benelux, Storbritannia og deler av Skandinavia.
Startip-en e-Smart Avia har bestilt fem fly med opsjoner på ytterligere 15 og har uttalt at de sikter mot kommersiell oppstart i 2027, forutsatt at sertifiseringsarbeidet går etter planen.
Fortsatt noen år unna kommersiell drift
Selv om utviklingen går raskt, er elektrisk luftfrakt fortsatt i en modningsfase.
BETA Technologies har gjennomført omfattende testflyginger i USA, Europa og New Zealand, men ALIA CX300 er ennå ikke satt inn i ordinær kommersiell frakttrafikk. Flytypen er fortsatt under sertifisering hos amerikanske luftfartsmyndigheter, og de første begrensede kommersielle operasjonene ventes tidligst i løpet av de neste par årene.
For logistikkbransjen betyr det at fokus foreløpig ligger på å validere teknologi, infrastruktur og operasjonskonsepter. Testene i Norge og Nederland handler derfor vel så mye om å bygge kunnskap som å fly last.
Samtidig er det langt fra sikkert at elektriske fly alene vil definere fremtidens regionale ekspresslogistikk.
Møter konkurranse fra fraktdroner
Parallelt med utviklingen av ALIA CX300 arbeider BETA Technologies også med autonome og fjernstyrte løsninger. Selskapet utvikler blant annet den elektriske militære fraktdronen ALIA MV250, som er konstruert for å kunne transportere betydelig større laster uten pilot om bord.
Dette illustrerer hvordan grensene mellom tradisjonelle fly og droner gradvis viskes ut. Flere aktører ser for seg at fremtidens ekspresslogistikk vil bestå av et samspill mellom elektriske lastebiler på bakken, fraktdroner for mindre og lettere forsendelser og elektriske fly for større, mer tidskritiske transporter mellom regionale knutepunkter.
Det er fortsatt for tidlig å si hvilke løsninger som vil vinne frem. Men testene i Norge og Nederland viser at elektrisk luftfrakt har tatt steget fra tegnebrettet til den operative virkeligheten. Spørsmålet er ikke lenger om teknologien fungerer, men hvor raskt den kan skaleres til kommersiell drift.
