Så hvem er egentlig disse Houthiene?
De er en sjiamuslimsk militsgruppe som oppsto på 1990-tallet og er er oppkalt etter den avdøde opposisjonspolitikeren (og militære lederen) Hussein Badr al-Din al-Houthi.
Før han ble en militær opprørsleder, var han en opposisjonspolitiker for "Sannhetspartiet" i Jemen, Al-Haqq. Partiet ble stiftet i 1990, som et parti som kjempet for Zayidistene, som er en trosretning innen sjia, som var i opposisjon til det sunni-ledede regjeringspartiet. Partiet kjempet for økt selvstyre og medbestemmelse for sjiamuslimer, og mot det de mente var en marginalisering av Zaydi-trosretningen i landet som følge av etablering av sunni-koranskoler i områder som tidligere var dominert av Zaydi-skoler. Her er det viktig å merke seg at al-Houthi og hans partikamerater følte at den jemenittiske regjeringen sto i ledtog med den mektige sunni-kontrollerte naboen Saudi-Arabia i nord.
Hussein Badr al-Din al-Houthi ble drept i en konfrontasjon med jemenittiske regjeringsstyrker i 2004. Det medførte at hans yngre bror Abdul-Malik al-Houthi trådte frem som ny leder for opposisjonsbevegelsen, som tok navn etter hans avdøde storebror og dermed ble det vi i dag kjenner som Houthi-opprørerne.
Selv om de i mediebildet internasjonalt er mest kjent som "Houthi", omtaler gruppens medlemmer seg selv som Ansar Allah ("Guds/Allahs tilhengere").
De råder over et stort arsenal av misiler og droner, har både evne og vilje til å angripe israelske og vestlige mål til sjøs. Det har de vist til gangs de siste ukene, der de truer med å kaste den globale verdenshandelen ut i krevende tider.
Gruppens motvilje mot både USA (og i utvidet forstand mot "Vesten") og Israel kom tydelig til syne etter at USA innledet krig mot Irak. Da adopterte gruppen det lite flatterende slagordet: "God is the greatest; Death to America; Death to Israel: A curse upon the Jews; Victory to Islam".
Blodig og brutal borgerkrig siden 2014
Jemens historie har vært preget av politisk uro, økonomisk utfordring og humanitær krise, spesielt i kjølvannet av Houthi-opprørets fremvekst. Men her er det verdt å påpeke at det kreves to parter for å krige. Menneskerettighetsbruddene har florert på begge sider.
Borgerkrigen som herjer Jemen har røtter som går dypt inn i landets historie, men eskalerte til en fullskala konflikt i 2014 da Houthi-opprørerne erobret hovedstaden Sanaá.
Deres opprør mot den eksisterende regjeringen førte til betydelig politisk uro og eskalerte raskt til en væpnet konflikt.
Konflikten fikk raskt regionale og internasjonale dimensjoner. Houthi-opprørerne fikk støtte fra deler av det tidligere jemenittiske regimet og anklages også for å ha tette bånd til Iran, som også er et land der sjia-trosretningen dominerer (dog en annen gren enn den Houthiene tilhører). Dette har bidratt til å forsterke borgerkrigen og gjort den til en del av den større regionale maktkampen i Midtøsten. I tillegg til den interne konflikten har den internasjonalt anerkjente regjeringen mottatt støtte fra en koalisjon ledet av Saudi-Arabia. Dette har resultert i omfattende militær intervensjon og flyangrep, noe som har forverret den humanitære situasjonen betydelig.
Jemen står nå overfor en av verdens mest alvorlige humanitære kriser, preget av mangel på mat, medisiner og generell lov og orden. Millioner av mennesker er drevet på flukt innen landets grenser. Og alle internasjonale forsøk på å løse konflikten har hittil vært for gjeves. Forsøk på våpenhviler og fredsforhandlinger har møtt betydelige utfordringer på grunn av dyptgående uenigheter og manglende tillit mellom partene.
Det er altså i dette religiøse og politiske klimaet Houthiene har vokst frem som en formidabel bevegelse i de vestlige delene av landet de siste tiårene.
Så når man snakker om Houthi-opprørerne, er det viktig å understreke at vi ikke her har å gjøre med en liten "bande", men i praksis en av Midtøstens største og mest slagkraftige regulære hærstyrker med mange tusen soldater, som kontrollerer store landområder vest i landet, deriblant hovedstaden og millionbyen Sanaá. De disponerer et stort arsenal av droner og misiler, som de kan sende ut fra skjulte gjemmesteder i fjellområdene i det vestlige og sydlige Jemen. Det er en sikkerhetstrussel det er vanskelig å ta ut.
Proxy-krig?
Konflikten i Jemen kalles internasjonalt gjerne for en såkalt proxy-krig (stedfortreder-krig) mellom Iran og Saudi-Arabia. FN og de fleste internasjonale stater anerkjenner kun den sunni-ledede regjeringen som landets rettmessige myndighet, en regjering som støttes tungt av Saudi-Arabia som tilhører den islamske trosretningen sunni. Houthienes viktigste støttespillere er Iran, som ifølge en rekke internasjonale kilder støtter Houthiene med våpen og våpentrening.
At krigen i Jemen stikker dypere enn religiøse skillelinjer, og også involverer tradisjonell politisk maktkamp, kommer til syne i den pågående konflikten i Gaza. Palestinerne på Gaza er fortrinnsvis sunni-muslimer, mens deres tre mest aktive muslimske støttespillere alle tilhører den sjiamuslimske trosretnignen. Dette gjelder både Houthiene (Jemen), regimet i Iran og Hezbollah (Libanon).
