CERN er en europeisk forskningsorganisasjon grunnlagt i 1954, lokalisert på grensen mellom Sveits og Frankrike nær Genève. Den huser verdens største partikkelakselerator, LHC.
Antimaterie er "speilbildet" av vanlig materie. Der et proton har positiv ladning, har et antiproton negativ. Ved kontakt annihilerer materie og antimaterie hverandre umiddelbart.
CERN er det eneste stedet i verden der antiprotoner kan produseres, lagres og studeres.
Å forstå hvorfor universet består nesten utelukkende av materie – og ikke like mye antimaterie, kalles kalles på fagspråket baryon-asymmetri, og er et av fysikkens største uløste spørsmål.
En tilsynelatende helt vanlig lastebil kjørte 24. mars gjennom CERNs anlegg nær Genève med det som trolig er historiens dyreste gods noensinne transportert på hjul. Verdien er basert på teoretiske produksjonskostnader, ikke en faktisk markedspris.
Om bord var 92 antiprotoner – en håndfull partikler av antimaterie, anslått til å være klodens mest kostbare "produkt".
Selve partiklene, de 92 antiprotonene, hadde til sammen en masse som tilsvarer mindre enn 100 hydrogenatomer – omtrent en milliarddel av en billionedel av et gram.
62,5 BILLIONER DOLLAR: Per gram er prisanslaget på antimaterie, og 24. mars ble historiens første lastebiltransport av stoffet gjennomført ved CERN i Genève.CERN
Turen var på 10 kilometer, tok rundt 30 minutter og hadde en toppfart på 47 km/t. Lasset besto av en spesialkonstruert transportbeholder (en såkalt BASE-STEP), som veier rundt 850 kilo og holder antiprotonene innestengt i et vakuum ved hjelp av supraledende magneter og elektriske felt, kjølt ned til under 8,2 Kelvin – nær det absolutte nullpunkt (−273,15 °C). Kontakt med vanlig materie ville ha tilintetgjort dem umiddelbart.
Forstyrrelser tvinger forskningen ut av fabrikken.
CERN er det eneste stedet i verden med en dedikert fabrikk for produksjon og lagring av antiprotoner. Problemet er at utstyret i selve antimateriefabrikken genererer magnetiske feltfluktuasjoner som begrenser presisjonen i målingene forskerne kan gjøre.
– Det er litt som å se gjennom et mikroskop mens objektet du studerer vibrerer, slik at bildet blir uklart. Ved å transportere partiklene ut av dette miljøet kan vi få mye skarpere bilder, sier Stefan Ulmer, talsperson for BASE-eksperimentet, til CNN.
Transporten er dermed ikke bare en logistisk milepæl, men en vitenskapelig nødvendighet: for å forstå antimaterie bedre, må den studeres et annet sted enn der den lages.
Bak eksperimentet ligger et av fysikkens mest grunnleggende spørsmål: hvorfor består universet nesten utelukkende av materie – og ikke like mye antimaterie? Mer presise målinger av antiprotonenes egenskaper kan gi svar på nettopp dette.
Neste stopp: Tyskland
NØDVENDIG: Transporten er ikke bare et logistisk bragdstykke, men en vitenskapelig nødvendighet.CERN
Det langsiktige målet er å frakte antiprotoner til laboratorier ved andre europeiske universiteter, blant annet Heinrich Heine University Düsseldorf, rundt 700 kilometer fra CERN. En slik transport vil ta flere timer og stiller strenge krav til kjøling og strømforsyning underveis.
Den største gjenværende utfordringen er ikke selve kjøreturen, men å overføre antiprotonene til eksperimentutstyret på destinasjonen uten at de tilintetgjøres ved ankomst.
– Vi er i begynnelsen av en spennende vitenskapelig reise som vil gjøre oss i stand til å fordype vår forståelse av antimaterie, sier Gautier Hamel de Monchenault, direktør for forskning og databehandling ved CERN.
Selv om forskningen er grunnleggende, kan økt forståelse av antimaterie på sikt få betydning for både fysikk, teknologi og medisinsk diagnostikk.
