Panamakanalen har vært en strategisk viktig vannveien som skiller Stillehavet fra Atlanterhavet siden åpningren i 1914 har fungert som en "ekspress-sjøvei" for internasjonal skipsfart.
De siste månedene har vannstanden i Panamakanalen vært rundt to meter lavere enn normalt i Gatúnsjøen i Panamakanalen som følge av tørke. Tilstanden vil vare en god stund til, noe som reduserer antall skip som kan seile via kanalen og medfører stor kødannelse ved slusene på hver side.
I en kundemelding denne uken kunngjorde Maersk sine planer å ta i bruk den drøyt 76 kilometer lange "landbroen" med jernbane for transit via Panama for sin OC1-rute mellom Oceania og Nord-Amerikas østkyst.
Havnen Balboa, som ligger på Stillehav-siden i det smale latinamerikanske landet har en multimodal "skip-til-tog"-terminal som forbindes med den intermodal terminalen i Colón på Atlanterhavssiden. Maersk (og andre rederier) har benyttet denne løsningen med jevne mellomrom i en årrekke, men kostnader forbundet med omlasting og den relativt begrensede overføringskapasiteten for jernbane begrenser bruk av løsningen i "stor skala". Den er dermed på alle måter å anse som en reserveløsning. Konsekvensen blir at Maersk får noe bedre regularitet for sitt øst-vest gods i den interkontinentale loopen, men det er ikke å anse som noen "quick-fix" for å løse de store køutfordringene som har oppstått i området. Andre rederier, som Hapag-Lloyd har til Reuters avvist at de vil ty til samme løsning nå, med begrunnelse i overføringskapasitet.
Ti tog i hver retning i døgnet
Jernbanetilbudet har eksistert i en årrekke, og har i normale tilfeller en kapasitet på 10 tog i hver retning i døgnet, som ifølge. Gjennomsnitlig kan hvert lok frakte drøyt 100 containere (200 TEUs) per tur. Selve laste- og losseoperasjonene tar lenger tid enn selve togturen, som kun tar halvannen time.
Basert på nåværende og prognoserte vannivåer i Gatunsjøen har Panamakanalens myndigheter (ACP) måttet redusere antallet og vekten på fartøy som kan passere gjennom kanalen. Mens Maersk fortsetter å samarbeide tett med ACP for å tilpasse operasjonene sine til endringene, har de gjort endringer i tjenestene for å minimere påvirkningen på kundene.
Det er den såkalte OC1-ruten, det vil si mellom Oceania og Nord-Amerikas østkyst som justeres. Skipene som tidligere har gått via Panamakanalen, vil nå utelate kanalen og i stedet benytte seg av intermodal transport via jernbane. Dette skaper to separate ruter, en Atlanterhavsrute og en Stillehavsrute.
Som følge av økt transit-tid på grunn av laste- og losseoperasjoner vil anløpshavnen Cartagena i Colombia på Atlanterhavs-siden droppes.
