USAs sentralbanksjef Jerome Powell sitter i dag midt i en av de mest dramatiske politiske og pengepolitiske konfliktene i moderne tid.
Powell leder Federal Reserve (Fed), den amerikanske sentralbanken som har ansvaret for å styre pengepolitikken gjennom rentejusteringer og tiltak som skal sikre prisstabilitet og full sysselsetting. Sentralbankens uavhengighet fra politisk press har lenge vært sett på som en hjørnestein i verdensøkonomien - et «anker» som sikrer at rentene settes ut fra økonomiske forhold og ikke kortsiktige politiske mål.
Men nå er denne uavhengigheten under et sterkt press. President Donald Trump har over lang tid kritisert Powell for å ikke kutte rentene raskt nok og i stor nok grad. Trump mener at lave renter vil stimulere økonomien og gi et løft for vekst og børs, og har flere ganger uttrykt frustrasjon over Powells "udugelighet".
Etterforskes av justisdepartementet etter vitnemål
Natt til mandag kom nyheten som få økonomer så komme: Powell kunngjorde i en nyhetsmelding at det amerikanske justisdepartementet har åpnet en strafferettslig etterforskning knyttet til hans vitnemål i Senatet i fjor om renoveringen av Fed-bygningen i Washington, og at det er varslet mulig tiltale. Powell selv mener dette er et politisk motivert grep for å legge press på sentralbanken for å få gjennomført raskere rentekutt i tråd med administrasjonens ønsker.
Samtidig er bildet mer sammensatt. Amerikansk politikk er i dag sterkt polarisert, og nettopp spørsmål om makt, ansvar og uavhengighet er blitt en del av den politiske slagmarken. I USA er det også mange som mener at etterforskningen handler om helt legitime spørsmål knyttet til pengebruk, åpenhet og Kongressens kontrollrolle – og at det ikke kan knyttes til Trump-administrajsonens ambisjoner om å styre pengepolitikken. For dem er dette ikke en heksejakt, men et uttrykk for at selv mektige institusjoner må tåle rettslig og politisk etterprøving.
Når USA nyser, får resten av verden forkjølelse
Dette er mer enn bare et amerikansk internt drama. Fed har verdens viktigste rentestyringsverktøy, og signalene fra Washington påvirker rentene, valutakursene og kapitalstrømmene globalt. Når det blåser politisk rundt Fed, kan det gi markedsuro, svekke den amerikanske dollaren og skape volatilitet i obligasjoner og aksjer internasjonalt.
For Norge, som en liten, åpen økonomi, har dette reelle konsekvenser som press på den norske krona, rentepress, råvarepriser og ikke minst volatilitet for det norske "oljefondet" (Statens Pensjonsfond Utland) som har investert tungt i amerikanske statsobligasjoner.
Kort sagt: Det som begynte som en personlig konflikt mellom Trump og Powell har utviklet seg til en test av selve tilliten til verdens viktigste pengepolitiske institusjon. I Trumps presidentperiode har markedene lært å leve med brå utspill, plutselige tollvedtak og politiske krumspring – ofte etterfulgt av like brå kursrekorder på børsene. Men én ting skiller seg ut: investorer har i økende grad søkt mot gull, som nå handles til historisk høye prisnivåer. Det er et klassisk tegn på at trygghet veier tyngre enn avkastning, og at tilliten til amerikanske statsobligasjoner som «risikofri» havn ikke lenger er like selvfølgelig. Når verdens finansielle anker settes under politisk press, merkes det også i utkanten av systemet – helt til norsk økonomi og norske husholdninger.
Sitter på lånt tid - uavhengigheten settes på prøve
Jerome Powell sitter uansett på lånt tid som sentralbanksjef. Hans periode som leder for Federal Reserve løper ut i mai 2026, og da er det president Trump som får utpeke hans etterfølger. Powell kan formelt bli sittende videre i sentralbankens styre til 2028, men maktens tyngdepunkt i Washington flyttes allerede nå. Uavhengig av utfallet av etterforskningen pågår det et åpent maktpolitisk spill om hvem som egentlig skal styre verdens viktigste pengepolitikk. Spørsmålet er ikke bare hvem som blir neste sentralbanksjef – men hvem vedkommende vil være lojal mot: institusjonen eller presidenten.
Kontrasten til Norge er tydelig. Her utnevner riktignok regjeringen sentralbanksjefen, men når vedkommende først er på plass, er Norges Bank lovfestet uavhengig i rentesettingen. Politikerne fastsetter målet – lav og stabil inflasjon – men de kan ikke instruere banken om hvordan det skal nås. Det er denne armlengdes avstanden mellom politikk og pengepolitikk som bidrar til økt tillit til kronen, forutsigbarhet for næringslivet og stabilitet i finansmarkedene. Når den modellen utfordres i USA, settes dermed også et av fundamentene for norsk økonomisk styring på prøve.
Jerome Powells kunngjøring
På fredag sendte Justisdepartementet en stevning til Federal Reserve gjennom en storjury, der de truet med en strafferettslig tiltale knyttet til min vitneforklaring for Senatets bankkomité i juni i fjor. Den forklaringen handlet blant annet om et flerårig prosjekt for å renovere historiske kontorbygninger som tilhører Federal Reserve.
Jeg har dyp respekt for rettsstaten og for ansvarlighet i vårt demokrati. Ingen — og i hvert fall ikke sentralbanksjefen i Federal Reserve - står over loven. Men dette helt ekstraordinære grepet må ses i lys av administrasjonens trusler og pågående press.
Denne nye trusselen handler ikke om min vitneforklaring i juni i fjor eller om renoveringen av Federal Reserves bygninger. Den handler heller ikke om Kongressens kontrollrolle; Fed har gjennom vitneforklaringer og andre offentlige redegjørelser gjort alt for å holde Kongressen informert om renoveringsprosjektet. Dette er påskudd. Trusselen om strafferettslige anklager er en følge av at Federal Reserve setter rentene basert på vår beste vurdering av hva som tjener allmennheten, i stedet for å følge presidentens ønsker.
Dette handler om hvorvidt Fed fortsatt vil kunne fastsette renten basert på fakta og økonomiske forhold - eller om pengepolitikken i stedet skal styres av politisk press eller trusler.
Jeg har tjenestegjort i Federal Reserve under fire administrasjoner, både republikanske og demokratiske. I alle tilfeller har jeg utført mitt arbeid uten politiske hensyn, og kun med fokus på vårt mandat om prisstabilitet og høyest mulig sysselsetting. Offentlig tjeneste kan noen ganger kreve at man står støtt i møte med trusler. Jeg vil fortsette å gjøre den jobben Senatet har bekreftet meg i, med integritet og med en forpliktelse til å tjene det amerikanske folk.
Kilde: Direkte oversatt fra Feds pressemelding 11. januar.
